La légitimité de la démocratie libérale repose sur le peuplesouverain, selon l'idéal démocratique, avec une séparation et une limitation des pouvoirs selon l'idéal libéral.
Après la disparition des démocraties populaires, l'expression "démocratie libérale" est restée pour qualifier les démocraties occidentales. Elle s'oppose aux systèmes totalitaires et aux démocraties illibérales.